« Patron, merci pour tout ce que vous avez fait pour moi et notre pays ! Vous étiez l’un des plus grands managers de l’équipe nationale d’Angleterre, et ce fut un plaisir d’être le capitaine sous votre direction pendant tout ce temps. Vous avez aidé notre nation se rassembler et reprendre confiance en l’équipe. Il y a eu tellement de moments et nous avons conservé des souvenirs qui resteront à jamais gravés dans nos mémoires ! De la défaite déchirante en demi-finale de la Coupe du monde qui a fait pleurer tout le pays à la victoire exaltante à l’Euro que nous avons tous célébré dans les rues – vous avez été là à travers tout cela, nous guidant avec votre main ferme et votre vision inébranlable.
Même dans les moments les plus sombres, lorsque les critiques tournaient autour et que la pression était immense, on n’a jamais perdu la foi. Vous avez cru en cette équipe, en notre potentiel, et vous nous avez tous inculqué cette même croyance. Vous nous avez fait jouer avec passion, avec fierté, avec la détermination de ne jamais abandonner, quelles que soient les difficultés. Et lorsque nous avons finalement atteint le sommet de la montagne, soulevant ce trophée devant des millions de personnes, le sentiment était indescriptible. Toutes ces années de travail acharné, de sacrifices, de chagrins – tout cela en valait la peine à ce moment-là. Voir la joie sur les visages des supporters, savoir que nous avions rassemblé notre pays d’une manière qui transcendait le simple football, telle était la véritable mesure de votre succès en tant qu’entraîneur.
Mais il ne s’agissait pas seulement de victoires et de trophées, aussi importants soient-ils. C’est votre façon de vous comporter, la dignité et la classe que vous dégagez qui ont fait de vous un véritable leader d’hommes. Vous n’avez jamais perdu de vue l’élément humain, le fait que nous n’étions pas seulement des joueurs, mais des personnes avec une vie, une famille et des rêves au-delà du terrain. Vous nous avez soutenus, vous nous avez mis au défi, vous avez cru en nous et, ce faisant, vous avez fait ressortir le meilleur de chacun d’entre nous. Je n’oublierai jamais la façon dont vous m’avez pris à l’écart avant les plus grands matches, m’avez regardé dans les yeux et m’avez dit que j’étais né pour diriger cette équipe. Ces mots m’ont donné la confiance nécessaire pour intervenir quand cela comptait le plus, pour être le capitaine que vous saviez que je pourrais être.
Et lorsque nous avons soulevé ce trophée ensemble, c’était le point culminant d’un voyage que nous avions entrepris en tant qu’unité – une équipe, une nation, unie sous votre vision et votre conviction inébranlable. Alors merci, patron, pour tout ce que vous avez fait. Vous avez laissé une marque indélébile sur cette équipe, sur ce pays et sur ma vie. Où que votre prochain chapitre vous mène, sachez que vous aurez toujours une place spéciale dans le cœur des fidèles anglais. Vous nous manquerez, mais nous perpétuerons l’héritage que vous avez bâti, continuant à rendre notre pays fier. Adieu et bonne chance dans tous vos projets futurs. »
Gareth Southgate était le manager de l’équipe nationale d’Angleterre depuis 2016. Au cours de cette période, les « Trois Lions » ont disputé 102 matches toutes compétitions confondues sous sa direction, gagnant 64 fois, faisant 20 matchs nuls et subissant 18 défaites. Ce fut un mandat marqué à la fois par des hauts et des bas, mais la main ferme de Southgate et sa confiance inébranlable dans l’équipe ont été inébranlables tout au long. Il a repris l’équipe nationale à un moment charnière, l’équipe ayant subi une élimination précoce humiliante des Championnats d’Europe 2016.
Plutôt que de reculer devant le défi, Southgate l’a relevé. Il a entrepris d’inculquer une nouvelle culture au sein de l’équipe, fondée sur l’unité, la discipline et un sens collectif du but. L’époque où la « génération dorée » de l’Angleterre ne parvenait pas à tenir ses promesses sur la grande scène était révolue : Southgate était déterminé à forger une équipe qui jouerait pour le maillot, pour les fans et pour la fierté de la nation. Et ils l’ont fait. Sous la direction de Southgate, l’Angleterre a atteint les demi-finales de la Coupe du monde 2018, un exploit qui a captivé l’imagination d’un pays affamé de succès international. Les joueurs ont couru à travers les murs pour leur manager et les supporters ont répondu de la même manière, redécouvreant leur passion pour l’équipe nationale.
Le summum est survenu deux ans plus tard, lorsque l’Angleterre a atteint la finale des Championnats d’Europe 2020 reprogrammés. Ce fut une défaite déchirante aux tirs au but contre l’Italie, mais les progrès réalisés sous Southgate étaient indéniables. L’équipe était sur le point de mettre fin aux 55 ans d’attente du pays pour un trophée majeur, et l’avenir s’annonçait prometteur. Hélas, le conte de fées n’aurait pas eu lieu. Le mandat de Southgate a pris fin à la suite de la campagne décevante de l’Angleterre en Coupe du monde au Qatar, où elle a été éliminée en quarts de finale. Il y avait une déception compréhensible, mais aussi une profonde appréciation pour le travail qu’il avait accompli pour restaurer la fierté et la confiance dans l’équipe nationale.
Gareth Southgate restera dans les mémoires comme un manager qui a transformé la fortune de l’équipe d’Angleterre, qui les a rapprochés de la nation plus qu’ils ne l’avaient été en une génération et qui a failli mettre fin à la sécheresse des trophées. Son héritage perdurera et la prochaine génération de joueurs anglais sera sans aucun doute inspirée par les fondations qu’il a posées. Mais l’impact de Southgate est allé bien au-delà du terrain. C’était un leader qui comprenait le pouvoir du football pour unir et inspirer une nation. À une époque de division et de polarisation croissantes, il a utilisé sa plateforme pour défendre des causes qui lui tenaient à cœur. Il s’est prononcé contre le racisme et la discrimination, utilisant sa voix pour appeler au changement et pour élever les communautés marginalisées.
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